Le second Moyen Âge (xiveet xvesiècle) voit l’apparition et l’établissement d’une situation neuve et souvent dramatisée. Les modifications de l’espace rural, l’urbanisation, la commercialisation et les tendances démographiques de long terme ont fait saillir les points de faiblesse de l’économie occidentale. Les déséquilibres apparus sont liés davantage aux insuffisances des marchés qu’à celles d’un système productif qui ne s’avère pas totalement déficient. Elles sont aggravées par le développement des guerres et la répétition des épidémies microbiennnes (la peste). Les progrès de l’État moderne, liés à la guerre et à l’impôt, impliquent également l’instauration de nouveaux équilibres dans la circulation des richesses, devenue plus complexe du fait de la médiation des États qui accaparent mais aussi redistribuent les richesses produites. Guerres et épidémies sont destructrices : une phase de dépeuplement commence vers les années 1340 qui dure jusqu’au début du XVesiècle. Durant cette phase, la production se contracte, ce qui entraîne des difficultés d’approvisionnement qui semblent structurelles et, en même temps, les circuits d’échange s’amplifient et se consolident. Atteinte très gravement par une crise démographique majeure, la société occidentale ne s’effondre pas, au contraire. Elle montre une résilience tout à fait remarquable et se réadapte en se modifiant. La reconstruction qui s’opère au XVesiècle se fait sur des bases largement neuves, la propriété foncière étant altérée dans sa structure et la production industrielle étant elle aussi largement modifiée, certaines productions changeant de localisation ou étant abandonnées, d’autres connaissant un prodigieux essor du fait de modifications du système technique. C’est sur les modifications de la fin de la période (1450-1500) que le cours insistera. L’Europe en sort plus forte et plus riche, en hommes comme en biens, prête à se lancer dans une expansion sans précédent ni exemple à l’origine, du moins en grande partie, de l’état du monde actuel.
