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Le terme de « démocratie » est familier : il renvoie à la forme de société politique dans laquelle nous vivons au quotidien en Occident. Mais qu’est-ce qu’une démocratie ? On songe spontanément à des élections régulières, au respect de droits fondamentaux (tels que le droit de manifester et la liberté d’expression), à l’existence de plusieurs partis politiques et d’un Parlement, etc. Fait-on si facilement le tour de ce qu’est une démocratie ? Le propos de ce cours est de questionner cette évidence en s’attachant à montrer que les démocraties représentatives dont nous faisons l’expérience sont des constructions historiques qui empruntent à diverses théories. Les grandes conceptions de la démocratie seront étudiées : démocratie directe, démocratie représentative, démocratie délibérative, démocratie radicale… Nous commencerons par étudier certains auteurs de l’Antiquité, pour qui l’idée que la démocratie soit le meilleur régime n’allaient pas de soi. Les théories de la modernité seront ensuite examinées afin de comprendre la nouveauté introduite par certains principes fondamentaux comme le principe de souveraineté populaire et l’égalité des droits. Enfin, nous nous intéresserons à certains problèmes contemporains qui défient les limites de la démocratie tout en la forçant à se réinventer (populisme, désobéissance civile...). 

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