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Ce cours n’aura pas pour but d’étudier un courant politique de la première moitié du XIXe siècle communément résumé à une défense des libertés politiques et économiques. Il s’agira plutôt de s’intéresser philosophiquement aux concepts mobilisés pour penser le changement historique dans ces écrits, en partant des réceptions de Montesquieu chez les Idéologues et Germaine de Staël, jusqu’à la théorie de la révolution d’Alexis de Tocqueville, et en passant par Benjamin Constant dont l’œuvre occupera une place centrale dans le cours.

Héritiers infidèles du concept rousseauiste de « perfectibilité », ces auteurs cherchent dans un premier temps à penser la compatibilité de cette dernière avec les voies du changement révolutionnaire : ce qui se donne comme un changement brusque est alors réinscrit dans une histoire de conquête des libertés. Mais cette première conception d’un avenir normé par des idéaux donnés a priori, rationnels, républicains et hérités des Lumières, cohabite aussi avec l’idée selon laquelle les principes devant guider le changement seraient relatifs à un horizon historique, immanents à la société. Un clivage se fait jour entre les positions d’un Constant et celles des « doctrinaires » dont Guizot autour du rôle des élites intellectuelles et de l’Etat dans le changement politique. Et de phénomène purement politique, la révolution se trouve alors également redéfinie en termes sociaux, ainsi qu’on le voit chez Tocqueville, qui inscrit de plus celle-ci dans la longue durée. C’est donc de la part de raison (et de violence) dans le changement historique, de son ancrage économique et social, et de l’articulation entre la longue et la courte durée dans le changement historique, qu’il s’agira de traiter à travers ce corpus.

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