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Ouvrage philosophiquement déconcertant qui se présente comme une peinture de soi et prend la forme d’un ensemble disparate d’observations sur divers sujets auxquelles se mêlent des commentaires d’auteurs anciens, les Essais, « seul livre au monde de son espèce, d’un dessein farouche et extravagant » (II, 8), échappent à toute tentative de saisie unitaire fondée sur un prétendu ordre des raisons. Loin d’être un échec, cette impossibilité témoigne en réalité de l’irréductible diversité qui affecte toutes choses selon Montaigne. Comment alors se rapporter au monde, aux autres et à soi-même si l’on n’y rencontre qu’inconstance et bigarrure ? Quel type de savoir pouvons-nous espérer atteindre s’il s’agit de « faire profession de notre ignorance » (III, 11) ? Le scepticisme de Montaigne a ceci d’original qu’il ne se contente pas d’une suspension du jugement mais cherche plutôt à l’éprouver sans cesse sur des matériaux divers, c’est-à-dire à l’essayer. Ce travail incessant du jugement ne prétend pas fixer l’être des choses grâce à des catégories universelles, mais conduit l’esprit à penser leur irréductible variabilité, afin d’élargir les cadres de l’expérience et, finalement, de « jouir loyalement» de sa propre activité (III, 13). Le cours cherchera à dégager la portée philosophique des Essais à travers certaines de ses lignes thématiques les plus saillantes, qui sont tout autant des éléments pour un art de penser que pour un art de vivre, et concourent à l’élaboration d’une culture de l’esprit solidaire d’une sagesse du corps.

Bibliographie indicative

Parmi les nombreuses éditions des Essais, on peut privilégier : 

- Les Essais, Paris, PUF, « Quadrige », 2004.

- Essais, 3 vol., Paris, Gallimard, « Folio », 2009. 

Études : 

Brahami Frédéric, Le scepticisme de Montaigne, Paris, PUF, 1997.

Demonet Marie-Luce (dir.), Montaigne et la question de l’homme, Paris, PUF, 1999.

Mathias Paul, Montaigne ou l’usage du monde, Paris, Vrin, 2006.

Sève Bernard, Montaigne. Des règles pour l’esprit, Paris, PUF, 2007.

Starobinski Jean, Montaigne en mouvement, Paris, Gallimard, 1993.

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