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Ce cours se propose d’aborder le XIXe siècle européen comme matrice du monde contemporain dans ses rapports à l’environnement. C’est là en effet que s’élabore une certaine modernité – dans l’emploi des énergies fossiles, dans une relation plus utilitariste à la nature menant à sa marchandisation, dans une mobilisation plus intense des ressources, dans les façons de les protéger etc. – qui va peser sur les trajectoires contemporaines mondiales, ne serait-ce que par l’aventure coloniale. L’Europe, ici, sera celle perçue par les contemporains, celle du Congrès de Vienne, incluant la Russie et les territoires du sud-est au fur et à mesure qu’ils quittent l’Empire ottoman. Mais il faudra bien entendu en avoir une compréhension évolutive : c’est d’abord au nord-ouest du continent que se met en place ce monde nouveau, avant que les « périphéries » européennes (Europe du Sud ou centrale) n’y soient progressivement intégrées. L’histoire environnementale de chaque pays a ses propres caractéristiques évidemment (l’Angleterre du charbon n’est pas l’Italie des latifundios, ni la Suède forestière ou la Russie des steppes sibériennes), mais ce sont les traits communs sur lesquels ce cours insistera, ceux par lesquels les Européens justement finissent par se distinguer eux-mêmes du reste du monde : ne disent-il pas savoir mieux que les autres mettre en valeur les ressources endormies de la planète ? Il s’agira ainsi de comprendre comment un rapport singulier, souvent délétère, au monde naturel a pu s’installer – sur quels fondements idéologiques, avec quelles conséquences, face à quelles résistances. Ce faisant, cette histoire du XIXe siècle européen l’abordera comme un moment de bifurcation, central dans l’histoire environnementale de la planète.

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