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La culture est rarement définie sans son opposé traditionnel qu’est la nature. Nous pourrions même dire que la culture est précisément tout ce qui manque à la nature : la raison, la technique, la liberté. Mais comment expliquer alors que l’être humain, capable de culture, appartienne aussi à la nature ? Nous verrons qu’une première réponse consiste à penser que l’être humain n’est pas dans la nature, mais qu’il habite seulement le monde qu’il se fabrique : un monde « civilisé », fait de champs cultivés, d’artifices, de valeurs. La nature ne serait alors que la matière première de ce monde culturel ; une matière que l’être humain, depuis sa position exceptionnelle d’être libre, transforme, connaît et maîtrise. On devinera cependant dans cette première réponse l’écho d’une injonction moderne à dominer la nature (qui semble trouver ses racines dans le récit de la Genèse et dans diverses versions du mythe de Prométhée). On pourra alors légitimement se demander si la libération vis-à-vis de la nature ne constitue pas, plutôt qu’une essence universelle de la culture, une représentation prométhéenne de celle-ci, ancrée dans un contexte historique et géographique particulier. Du point de vue de l’anthropologie en effet, nombreuses sont les sociétés humaines qui ne partagent pas avec la modernité occidentale sa conception prométhéenne de la culture. En outre, du point de vue de certains développements de la biologie moderne, de nombreux êtres vivants sont capables d’un certain degré de « liberté » qui se manifeste dans la transformation de leur environnement d’après des fins prédéfinies et variables. La différence entre nature et culture ne serait-elle en fait que de degré ? Si la culture est bien dans la nature (comme monde primordial constitué d’affects et de pulsions), nous verrons que sa spécificité tient finalement à ce qu’elle ne cesse de (re)concevoir ses multiples relations d’agencement, de différenciation et d’identification avec la nature ; ou plutôt avec les natures, puisque « la » nature se révèlera, en son être même, aussi multiple que les cultures avec lesquelles elle est toujours entrelacée.

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