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« L’orientalisme » et la « renaissance orientale », d’après les titres des ouvrages d’E. Said (1978) et de R. Schwab (1950), constituent généralement les deux pôles d’interprétation concurrents pour saisir la perception de l’islam en Europe depuis le XVIIIe siècle : selon le premier, dans lequel on peut ranger des écrits allant de Bossuet à Renan, en passant par Montesquieu et Tocqueville, les écrits savants et philosophiques sur l’Orient musulman expriment et accompagnent les entreprises hégémoniques des puissances occidentales de l’époque. L’islam y est à la fois fanatisme et despotisme, barbarie et imposture qui n’a pu se diffuser que par les armes.  S’il est surtout question de l’Inde et de l’Allemagne dans l’ouvrage de Schwab, il n’est pourtant pas difficile de trouver, à l’inverse, des textes qui, de Bayle et Boulainvilliers jusqu’aux Saint-Simoniens, à Lamartine ou Nerval, ont vu dans l’islam, au choix, un exemple de tolérance, de religion rationnelle, moins soumise au pouvoir des prêtres voire moins idolâtre que le christianisme, ou une source d’inspiration pour un renouvellement spirituel et poétique. Contrairement à ce que certaines lectures partielles et partiales pourraient suggérer, Voltaire serait d’ailleurs à ranger plutôt dans cette seconde catégorie. Dans ce cours, nous chercherons cependant à dépasser l’opposition binaire de ces deux schèmes interprétatifs. Les deux prennent acte de l’européocentrisme de ces réceptions, où l’islam est toujours interprété à l’aune de débats européens. Les deux ont aussi en commun de montrer que les dimensions religieuse, politique et civilisationnelle sont inséparables dès lors qu’il s’agit d’islam. Enfin, les deux montrent que la différence religieuse fonde une frontière civilisationnelle, et ce malgré la présence historique de l’islam en Europe. Ainsi, les interprétations de l’islam en Europe permettent d’interroger les rapports entre Europe et Chrétienté, et partant la nature du rapport entre frontières religieuses, politiques et civilisationnelles. Pour des raisons pratiques, nous nous en tiendrons essentiellement à un corpus français, sans nous interdire des incursions dans les domaines allemands et anglais.

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