À la veille de la Première Guerre mondiale, la Russie est le plus grand État du monde, 21,8 millions de km2, à cheval entre deux continents. L’Empire des Romanov s’étend ainsi de la mer Baltique à l’Ouest à l’Océan pacifique à l’Est, de la mer de Barents au Nord, aux mers noire et Caspienne au Sud.

Ce territoire est le fruit de conquêtes successives depuis le XVIe siècle. Elles se poursuivent au XIXe siècle. Le Grand-Duché de Finlande (en 1809), puis le Royaume de Pologne (en 1815) sont intégrés dans l’Empire russe. Mais c’est surtout sur les marges sud que l’Empire s’élargit, dans le Caucase et en Asie centrale, à l’occasion de guerres coloniales. Nous étudierons les étapes et les formes de cette expansion.

Cet espace gigantesque pose de nombreuses questions. Celle, d’abord, de la maîtrise et de la protection du territoire : comment gérer et administrer un pays-continent ? Comment s’assurer du contrôle et de la stabilité des régions, notamment celles qui sont nouvellement conquises ? Les barrières naturelles de l’Empire sont peu dissuasives : comment protéger le pays ? L’invasion napoléonienne de 1812 en rappelle, dans un premier temps, la fragilité.

Cette immensité est inégalement habitée, du fait d’une géographie bien souvent hostile à la présence humaine. La population russe se caractérise par une grande diversité, à la fois ethnique, culturelle et religieuse. Comment se fait l’intégration dans un même ensemble des populations aussi variées ? Observe-t-on des résistances à ce processus ? L’empire était-il cette « prison des peuples » que dénonçait Lénine ?

La mise en valeur et l’aménagement d’un territoire sont, enfin, autant de questions qui se posent au moment où le développement économique de la Russie s’accélère. Les voies de communication restent notamment l’une des faiblesses d’un Empire qui perd en partie de ce fait deux guerres, celle de Crimée et celle contre le Japon.

C’est l’histoire de ce pays, « empêtré dans son immensité » pour reprendre l’expression de l’écrivain Sylvain Tesson, que nous étudierons