Empruntée au vocabulaire juridique puis importée en psychiatrie, la notion d’aliénation embrasse désormais un large champ de la réflexion philosophique. Elle désigne un rapport d’étrangement à soi dont l’interprétation oscille entre une compréhension ontologique et une compréhension historique et sociale. Dans le premier cas, l’aliénation renvoie à une condition existentielle indépassable, marquée par le manque. Dans le second, l’aliénation est un concept diagnostic des malaises propres à la modernité et de leurs échos dans l’activité et la psyché humaines. En interrogeant tout à la fois l’historicité et la généralité de la notion, on se demandera si elle résiste aux objections principales qui lui ont été faites. L’aliénation présuppose-t-elle une conception essentialiste de la nature humaine, une ontologie politiquement dangereuse ? L’aliénation est-elle la contrepartie nécessaire de l’idée de progrès et de la survalorisation du travail ? La trop grande généralité de la notion fait-elle écran au développement de concepts plus précis pour saisir dans leur spécificité les malaises de la modernité ? À partir des déclinaisons antiracistes (Fanon, Memmi) et antisexistes (Beauvoir) de la critique existentialiste, sera aussi interrogé le sens des manifestations sociales différenciées que peut revêtir l’aliénation.