La notion d'université numérique est relativement large. Bien au-delà de l'enseignement à distance utilisant le courrier électronique et la webcam ou la plate-forme de partage, elle recouvre tous les systèmes pédagogiques (de niveau universitaire, école d'ingénieur...), ou les systèmes internes propres à des université ou à certains cours d'une université, dès lors qu'ils utilisent de manière privilégiée les patrimoines matériel et immatériel numériques.

C'est un univers pédagogique qui semble amené à se développer pour la génération des digital natives.

En France

Universités numériques thématiques (UNT)

Les « Universités numériques thématiques » (UNT) ont été créées à partir de 2003 par le ministère chargé de l'Enseignement supérieur français (Sous-direction des technologies de l'information et de la communication pour l'éducation ou SDTICE). Leur vocation est de mettre à la disposition des établissements et des étudiants des ressources pédagogiques dont la qualité technique, scientifique et pédagogique est validée par les universitaires compétents dans chaque domaine disciplinaire.

Les universités numériques thématiques ne sont pas des établissements universitaires classiques qui inscrivent les étudiants et dispensent grades ou diplômes. De formes juridiques différentes (GIP, fondation partenariale, GIS, association loi 1901, service commun inter-universitaire), les UNT sont des groupements d'établissements d'enseignement supérieur qui mutualisent, avec le soutien de l'État, des ressources de formation à l'intention des étudiants, des adultes et des professions.
Elles remplissent donc essentiellement une fonction d'ordre éditorial.

Pour H. Isaac⁶, la finalité de ces universités est « de préparer l’insertion des étudiants « natifs du digital » dans la société de la connaissance en réseau » ⁶.

Les UNT ont succédé à la politique antérieure des « campus numériques » dont la logique visait à reconnaître et à subventionner une sélection de projets d'établissements ou de groupements d'établissements. Ces universités peuvent mettre, avec l'aide d'une agence leurs ressources en commun⁸.

Huit UNT existent depuis fin 2009 dans les domaines suivants :

• sciences de la santé et du sport (UNESS),
• sciences de l'ingénieur (UNIT),
• droit et des sciences politiques (UNJF),
• économie et de la gestion (AUNEGE),
• sciences fondamentales (Unisciel),
• humanités (UOH),
• environnement et du développement durable (UVED).
• technologie (IUTenligne),