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La vie et le vivant constituent un problème épistémologique majeur pour la tradition philosophique occidentale. En effet, le corps vivant présente des caractéristiques inédites. A la fois corps matériel, connaissable par le biais des lois physico-chimiques, donc traitable comme n’importe quel autre morceau de matière ; et corps vivant et vécu, présentant des caractères inédits qui semblent le distinguer des autres systèmes physiques ou artefacts. Ce problème a appelé, dans la tradition philosophique, deux solutions épistémologiques majeures : le réductionnisme, selon lequel le vivant est réductible à d’autres étants de la réalité, notamment aux systèmes physiques ou aux machines, et ne présente pas de singularité propre ; le vitalisme, qui postule un principe étranger au reste de la matière pour rendre compte de la particularité et de la singularité que semblent manifester les êtres vivants et leurs corps. Nous tenterons, dans ce cours, d’élucider ce problème philosophique majeur et d’en retracer l’histoire, en nous penchant sur la manière dont différents penseurs (Aristote, Descartes, Kant, Bergson, Jonas notamment) et différentes ontologies (le dualisme cartésien, le matérialisme réductionniste, le vitalisme et la phénoménologie) s’y sont pris pour le traiter. La perspective théorique sur laquelle débouchera le cours est influencée par la phénoménologie de la vie et la biologie philosophique de Hans Jonas, ayant comme but de proposer un monisme non réducteur qui saisit la singularité et la spécificité du vivant sans postuler un principe étranger au reste de la matière.

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