Le « libre » est né dans les années 1980, aux États-Unis, pour faciliter l’exploitation des logiciels. Il s’agissait ainsi de s’assurer que toute personne pourrait utiliser, étudier, modifier et redistribuer le logiciel placé sous licence libre. Le libre s’inscrit donc dans une logique de partage des œuvres.

Le phénomène a pris beaucoup d’ampleur et touche aujourd’hui toutes les catégories d’œuvres. Ce type de licence peut donc permettre d’organiser la diffusion des travaux pédagogiques ou de recherche.

Il faut insister sur le fait qu’une œuvre placée sous licence libre ne cesse pas d’être protégée par le droit d’auteur, contrairement à une opinion communément répandue.
En effet, la licence libre est simplement un contrat qui va organiser l’exploitation de l’œuvre en autorisant certains usages qui, habituellement, dans des licences dites « fermées », ne sont pas permis. La licence libre va donc autoriser au lieu d’interdire mais elle reste un contrat d’exploitation du droit d’auteur. En l’occurrence, ce contrat sera conclu entre le titulaire des droits sur l'œuvre et l’internaute.
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