Ce cours cherche à s’inscrire dans la continuité des travaux de Christophe Charle sur le concept de « modernité » qui singularise l’Europe du XIXe siècle. Le Vieux Continent entre alors en effet dans un régime d’historicité nouveau, linéaire et non plus cyclique, caractérisé par la foi dans le progrès. Mais c’est aussi un rapport à l’espace qui est modifié : l’accroissement de la vitesse des déplacements de biens, de personnes et d’informations rétrécit le monde, facilite la conquête et la mondialisation tout autant qu’il incite parfois au repli nationaliste ou local.

En nous appuyant sur les apports de l’histoire environnementale, nous insisterons sur deux aspects de cette entrée en modernité. Tout d’abord, son substrat matériel et énergétique : c’est bien la conquête des énergies fossiles qui l’a rendue possible, en favorisant l’essor de l’industrialisation. Ensuite, ses conséquences sur le rapport à l’environnement naturel : le regard plus extérieur qui se pose sur lui et la puissance désormais presque sans borne de l’humanité sont à l’origine de son exploitation effrénée, d’une compréhension scientifique plus fine, mais aussi des premières tentatives de protection.

Pour aborder ces enjeux au mieux, nous nous attacherons aux dimensions concrètes de ces transformations, telles qu’elles s’inscrivent dans le quotidien des individus et de sociétés en pleine évolution.

C’est à tous ces bouleversements – culturels, environnementaux, industriels, sociaux – que l’Europe doit faire face ; les réponses qu’elle apporte à ce que certains nomment l’anthropocène contribuent à façonner le monde où nous vivons et les crises qu’il traverse.