Centré sur l’art en Europe dans les décennies avant, pendant et immédiatement après la Première guerre mondiale, ce cours a pour objectif de mieux connaître et comprendre une série de pratiques artistiques marquées tant par l’expérimentation formelle — rejet des conventions, des divisions disciplinaires et des genres existants —, que par la réinvention des rôles sociaux de l’artiste.

Chaque séance sera consacrée à l’étude d’un mouvement artistique, tout en faisant ressortir des préoccupations communes telles que : le désir de se doter de nouvelles origines (primitivisme), l’appropriation de découvertes scientifiques récentes, la construction d’un espace pictural non-mimétique, l’intérêt pour la culture urbaine et industrielle moderne, la conception de l’art comme un système spirituel, voire comme une philosophie, etc. 

Le terme « avant-gardes historiques » désigne précisément ce moment à la fois intense et fortement contradictoire où les artistes réinventent leur rôle et fonction dans la société, aussi bien en introduisant de nouveaux usages de l’art qu’en dotant l’art d’une portée utopique. D’un côté, donc, l’artiste agit désormais dans l’espace public en tant que critique ou théoricien de l’art, organisateur d’expositions, publicitaire, enseignant ; de l’autre, l’artiste conçoit souvent l’art comme un moyen puissant pour produire de l’effet sur son public en vue d’une transformation spirituelle et/ou politique. Dès lors, plusieurs pratiques artistiques délaissent l’œuvre discrète (tableau, sculpture) et ambitionnent de mettre en forme l’environnement de vie plus global ; ou encore, s’approprient des codes et des formes provenant de la culture médiatique et commerciale pour subvertir, ironiquement, la « haute culture ».