À travers les œuvres d’une part et, d’autre part, un corpus des textes théoriques d’artistes, on explorera quelques thèmes fondamentaux de l’art des trois premières décennies du 20e siècle : les différents facteurs qui ont permis la rupture avec la « mimésis » et l’élaboration de l’abstraction avant la Grande Guerre, puis, durant cette guerre, le phénomène du « retour à l’ordre » ; les stratégies, les discours, les idéologies complexes des « avant-gardes » dans les différents pays d’Europe ; la conjonction de la revendication de l’autonomie de l’art et de l’appel à la fusion de l’art et de la vie au sein des mêmes mouvements ; les discours sur la « mort » de la peinture et de l’art dans son ensemble, souvent liée au passage des peintres à l’architecture et au design ; la mise en question des catégories / disciplines classiques relevant des « beaux-arts » et l’émergence de formes d’art nouvelles, tel le collage, l’œuvre-objet ou bien encore le ready-made avec ses conséquences sur l’art à venir.