Les sciences humaines sont d’invention récente. Elles naissent au 19^ème siècle, la plupart du temps en projetant la même rigueur et le même succès explicatif que les sciences de la nature. Cette ambition produit alors une histoire contrastée. Certains scientifiques, assumant ce « naturalisme épistémologique », défendent en effet l’idée qu’il faut considérer jusqu’au bout les faits humains « comme des choses ». D’autres au contraire rappellent tout ce qui distingue ces faits des faits naturels : nos raisons d’agir ne sont pas des causes, nos comportements sont animés par des significations et non déterminés par des lois, etc. Le champ des sciences humaines est ainsi animé d’une tension constitutive entre explication et compréhension, ou entre imitation et au contraire résistance au modèle des sciences de la nature.

Nous reviendrons dans ce cours sur ce conflit des méthodes. Nous présenterons les grands concepts opératoires en sciences humaines (en psychologie, en sociologie, en anthropologie, en linguistique), et montrerons qu’ils représentent le plus souvent le résultat d’une négociation ou d’un arbitrage, entre deux versions opposées du savoir et de l’humain.