La matière est une notion à la fois centrale et ambiguë dans le paysage philosophique. Centrale, en tant que sujet principal de maintes ontologies. Ambiguë, en tant que concept souvent peu élucidé, trop abstrait, pouvant faire référence à des étants très différents entre eux (par exemple, un organisme vivant et un artefact). C’est à partir de cette ambiguïté que ce cours va se développer. En effet, comment interpréter la matière et rendre raison de ses multiples accomplissements et manifestations ? C’est bien la même matière qui se retrouve à la fois chez les systèmes physiques telle une pierre, chez les organismes vivants que nous sommes et chez les artefacts tel un ordinateur ? Plus particulièrement, nous nous concentrerons sur le problème posé par la matière vivante (à savoir, le corps vivant) qui présente des caractères inédits venant brouiller les catégories ontologico-métaphysiques traditionnelles (sujet-objet, intérieur-extérieur, actif-passif, pensée-étendue). De sorte que toute ontologie est obligée de faire face à ce problème : nous verrons, le long du cours, comment différents penseurs (Descartes, Spinoza, Bergson, Jonas notamment)  et différentes théories (le dualisme, le matérialisme physicaliste, le panpsychisme, le vitalisme et la phénoménologie) y ont fait face.