À partir du milieu du XIX^e siècle, la vague de la seconde industrialisation et la croissance des villes transforment les sociétés urbaines. Les conditions de vie des populations ouvrières, la précarité de leur existence et leur concentration spatiale inquiètent les contemporains. Elles les exposent à la misère et à la maladie. Elles sont aussi considérées comme une menace à la stabilité sociale car elles font planer le risque de révoltes. Un faisceau d’acteurs s’intéressent ainsi à cette « question sociale ». Pour traiter le problème, il faut le connaître ; enquêtes et action sociale vont donc de pair. La description de leurs conditions de vie fonde les manières d’assister les populations en difficulté et le travail conduit auprès de celles-ci nourrit la connaissance à leur sujet.

Ce cours propose d’explorer les formes prises par ce travail de terrain auprès des classes populaires urbaines et leur évolution du milieu du XIX^e siècle à nos jours. À travers ces enquêtes sociales, nous étudierons à la fois les populations qu’elles décrivent, les acteurs qui les conduisent, les théories qui les fondent et qu’elles nourrissent en retour, ainsi que les méthodes qu’elles mobilisent et contribuent à élaborer. Ce faisant, ce cours parcourra à la fois l’histoire sociale des classes populaires urbaines, celle des politiques sociales observées en pratique, celle du travail social et celle des sciences sociales.

Le cours couvrira les espaces d’Europe de l’Ouest (France, Royaume-Uni, Espagne) et des États-Unis. Il abordera différents types et différents domaines d’enquêtes (enfance, santé publique, logement, travail, etc.). Il procédera par des éclairages sur des lieux et des moments particuliers : les enquêtes sur les « bas-fonds » londoniens de la fin du XIX^e, le travail conduit dans les settlements new-yorkais du tournant du xix^e et du xx^e, les enquêtes sur les familles effectuées par les assistantes sociales françaises lors de la crise de chômage des années 1930, celles accompagnant la résorption des bidonvilles sous l’Espagne franquiste ou encore les enquêtes de « l’action communautaire » dans les quartiers noirs et latino de l’Amérique des années 1960. Nous verrons comment ces modes d’enquêtes et d’action sociale circulent d’un pays à l’autre et nourrissent le mouvement de fond de la professionnalisation du travail social à l’époque contemporaine.